但其实很早就有了类似于防毒面具的东西，在中世纪黑死病肆虐在欧洲的时候，诊断瘟疫的医生就已经带上了类似防毒面具用途的口罩进行防护，形状类似于鸟嘴的面具，鸟嘴部分可以塞入大量的棉花和药草，以此过滤空气。

但这种鸟嘴形状的面具只是应用于中世纪医疗范围，奇怪的造型和简陋的设计，并不能隔着毒气，距离实用性的面具还差得远。一个良好的防毒面具应该完全彻底覆盖使用者的口碑部位，并且应该配备有呼吸器。

世界最早的具有现代意义的防毒面具，出现于第1次世界大战期间，当时德国为了扭转不利的战局，向英法军队集结的阵地上，使用了化学武器，释放了吨氯气，直接导致了名联军官兵当场中毒死亡。

遭受了如此重大损失的英法联军，派出了数十名优秀的科学家，到前线被德军氯气袭击过的阵地进行考察取证研究。他们发现阵地上绝大多数野生动物，包括鸟类，昆虫等等都相继中毒死亡，唯独野猪却安然无恙地活了下来。他们经过科学分析得出了结论，野猪用嘴拱地，松软的土壤颗粒吸附和过滤了毒气，从而幸免于难。他们从中得到启示，根据这个原理设计制造出了世界上仿造野猪嘴型形状的防毒面具。

防毒面具可以分为两种：一种是过滤式防毒面具另一种为隔绝式防毒面具。后者毋庸置疑肯定是防病毒的，其本身就是多在极其恶劣的条件下使用，面具使用自身的储氧设备进行供气，与外界空气是完全隔绝的。而我们在生活中经常见到的往往是前者过滤式防毒面具。过滤式防毒面具与外界的空气相交换，其对氧气浓度、温度、毒气浓度都有一定要求。

现代意义的防毒面具一般用来阻断，有毒的氯气碳化毒气和硫化剂等等，但对于某些会通过皮肤接触产生毒性的气体，单纯佩戴防毒面具肯定就不够了，这时候就需要防护服的帮助。从年世界各国签订禁止化学武器公约后，毒气一度被各国呼吁禁止，但随着恐怖主义的抬头，潜在的化学武器袭击仍然存在，所以到今天防毒面具仍然是各国士兵不可或缺的军事装备之一。