鳄类是远古爬行动物的子孙，早在2亿年前就已经生活在地球上了。它们曾亲眼看见过恐龙灭绝时的悲惨景象，而自己却逃过了万年前发生的爬行动物大灭绝的大劫，一直延续至今。

应该说，它是古老爬行动物中的幸运者之一。现在世界上约生活着25种鳄类，我国特有的珍稀动物扬子鳄是其中之一。

扬子鳄的身长约2米左右，是水陆两栖的爬行动物，喜欢栖息在人烟稀少的河流、湖泊、水塘之中。它大多在夜间活动、觅食。

有意思的是，扬子鳄除了吃一些小动物，如鱼、坏、鼠类、河蛘和小鸟之外，还经常呑食石块，这是为什么呢？原来，扬子鳄的胃壁很厚，由3层平滑肌组成。当它强大有力的胃壁在舒张与收缩时，胃内的各种食物总处于不停的运动状态。而那些石头和砂粒，在食物中间挤、压、磨，不停地来回冲撞。

这时，田螺、河蚌等硬壳食物，早已被胃酸侵蚀、软化Q再经过石头的冲击、磨压，很快就成为粉状了。由此可见，扬子鳄吃石头，是为了让其帮助胃壁磨碎硬壳食物，使之尽快得到消化、吸收和贮藏。

除此以外，鳄鱼吞食石块，还有增加体重、提高潜水能力的作用。鳄鱼腹中的石块，可以起到与轮船内的压舱物一样的作用，有了它，鳄鱼才能在水下稳妥地行动，不致被激流水浪冲跑。

有趣的是，不论鳄鱼多大，它只呑食占它体重百分之一的石头，不多也不少。扬子鳄不仅能在陆地上生活，连续不断地呼吸空气，而且也能像鱼儿那样生活在水中。那么，扬子鳄在水中是怎样进行呼吸的呢？扬子鳄的两肺，是可张可缩的。张时则较大，最大时如排球般大小。缩时则很小，犹如兵乓球的形状这一张一缩之间，体积就相差有数十倍。平时，扬子鳄的两肺，只要灌满了空气，它就可以藏身水底数小时，而不用浮出水面进行呼吸。

当其冬眠时，甚至可以连续几个月不用呼吸。所以，扬子鳄的呼吸，就在于它不是连续性的，而是出现了“通气期”和“不通气期”的两种机能Q在通气期，扬子鳄进行正常的呼吸运动。在不通气期，则呼吸运动停止。正因为扬子鳄具备了这种异乎寻常的肺功能，才使它能像鱼儿一样，长时间地生活在水底下。扬子鳄奇特的呼吸功能使它多了种生存竞争的本领。

在扬子鳄的群体中，雄性为少数，雌性为绝对多数，雌雄性的比例约为5:1。这是什么原因造成的呢？动物学家们经过研究才发现：鳄的受精卵在受精的时候并没有固定的性别。在它的受精卵形成的两周以后，其性别是由当时的孵化温度来决定的。孵化温度在30°C以下孵出来的全是雌性幼鳄，孵化温度在34°C以上孵出来的全是雄性幼鳄，

而在°C之间孵出来的，雌性为多数，雄性为少数，如果孵化温度低于26°C或高于36°C，则孵化不出扬子鳄来，扬子鳄的受精卵在孵化时大多在适宜孵化雌性的气温条件下，这就造成了雌多于雄的情况。

扬子鳄是世界目前现存20多种鳄当中，唯一的冬眠种。由于产地的冬季比较寒冷，气温可以低到零摄氏度以下，爬行动物适应不了，因此扬子鳄就进入冬眠。

冬眠期，一般由每年10月下旬开始入洞休眠，一直到第二年4月中旬或下旬才出洞，将近半年的时间。扬子鳄的性情比世界上别的鳄鱼都温和，而且它的经济价值很高，皮能制革，肉能食用，骨可制肥料，牙可制作装饰品，某些器官还能作补药，因此常常遭到人类的捕杀，野生扬子鳄一度到了濒临绝灭的程度。为此，我国早已把扬子鳄定为了国家一级保护动物并为它建立了自然保护区。